黃步青1948年出生於鹿港。1977年，師大美術系畢業後，加入由李仲生學生所組成的「自由畫會」，這段期間仍以繪畫為創作手法，以帶著照相寫實般的手法，描繪台北街頭往來人群，只是他的照相寫實，似乎取材照片的負片，某些細節又加以簡化，有著一種既實又虛的曖昧感覺。

1980年之後，黃步青開始以精細寫實手法，特寫式的描繪一些或生或死的蟬，取名「無聲」系列；有些是油畫，更多的是幾乎讓人誤以為是黑白照片的精細鉛筆畫。生命的思考，似乎在此時已經成為他創作思維的核心。

1981年，他和妻子李錦繡，雙雙赴法留學，以六年的時間，取得法國巴黎大學造型藝術碩士。這段期間，他的創作手法開始大幅改變，媒材、技法都深具實驗性與創造性。1988年，離開巴黎之後便進入成功大學建築系任教。

1988年，他在台北市立美術館和台南市立文化中心的展覽，在一些拼貼、拓擦與臘筆塗繪混合的平面作品之外，揉壓報紙成團塊狀，結合固定在一些廢棄窗框上，形成半立體式的作品，已經成為黃步青在當代藝壇中鮮明的標誌。1990~1992年間，他也是台北「2號公寓」、高雄「串門藝術空間」，和台南「新生態藝術環境」，最引人注目的當代藝術家之一。

1992年，他獲得國科會的獎助學金，二度赴法進修。返台後作品更為純熟，形式簡約而內涵深遠。1994年在新生態藝術環境及台南市立文化中心的展覽「文化．圖像．誌」，黑色的瓶子開始被裝著藍色墨水的透明瓶子取代，那是一種對海洋的記憶與呼喚，而採自原野的蒺藜子也開始被帶入創作中。蒺藜子是台灣原野生命力極強的野草種子，靠著尖尖的凸刺，粘黏在人的褲管或動物的身體、皮毛，而到處傳播。黃步青對這些野草種子的收集、運用，成為1997年之後最重要的創作手法，包括「大地巡防」（1997年，台南市立文化中心）、「大地之子」（1998年，嘉義二二八紀念館）、「大地．生命．記憶」（1999年，高雄市立美術館）、「追逐水草」（1999年，嘉義鐵道公車）、「野草行徑」（2000年，台南18巷花園）……等；同時，也正是以這類風格的作品《野宴》。

1999年黃步青應邀代表台灣參加第48屆「威尼斯雙年展」（La Biennale di Venezia），在聖馬可廣場旁的普里奇歐尼宮裡，展出以台灣流水席的空間場面搭配台灣各類植物種子的大型裝置作品，備受好評。此後直至2003年愛妻李錦繡遽世之前，他的大型裝置作品展，足跡遍及上海、澳門、匈牙利、魁北克、倫敦等地。

2006年重新出發的黃步青，在成大藝術中心展出「飄浪、生命與暗戀」個展，被視為出道以來最具生命自傳性質的一次展出。黃步青的作品，以豐富的媒材質感和色彩強度，烘托了人類生命中不可度測的死亡儀式與氛圍；《單飛故事》敘說著親密愛人離去的哀痛與無奈，藝術之於他，不再只是純粹哲學思維與文學詩情的演繹，而是一種切身感受的生命書寫和故事表達。

2011年底的個展「荒蕪與文明」，是黃步青經歷喪妻之痛，重回生態關懷的一次大展，「見山是山，見山不是山，見山還是山。」此次展覽呈現了仍舊鮮活，卻內蘊深沉的創作生命。許多隨手拾來的廢棄物，在他的巧思構成下，重新敘說各自生命的故事；那是一種對文明的珍重、對荒蕪的嘆息，也是藝術家的生命的持續開展。