「南島」是從「南島語族」（ Austronesian ）這個人類學名詞而來，意指居住於南太平洋及印度洋各島嶼之族群，分布北起臺灣、東達復活節島、西到馬達加斯加島、南抵紐西蘭，其語言與人種眾多，居住地風景純淨、文化多元。許多文獻證明臺灣是「南島語族」的原鄉，從臺灣原住民族的生命情調中即可感受「南島」的文化風格內涵。

位居臺灣東側的臺東，除擁有天然的好山好水，厚實深刻的文化底蘊更為一大特色，而 南島文化正是臺東重要文化元素之一。因此，臺東縣政府特於每兩年辦理一次「南島國際美術獎」，召喚藝術家拓展藝術創作之能量，打開世界之心以當代省思與臺東在地特質、山海自然及南島語族的人文脈絡、環境議題、生活記憶等進行多角度國際對話。期待本活動成為一個開放平臺，展現世界各地創作者對南島議題的關懷，藝術家進駐臺東創作期間、與在地激盪出新美學能量、同時將這能量散播到國際。本活動更具體要求創作者親赴臺東進駐及創作，親身體驗南島語族於臺東的生活風貌，進而使作品與南島精神產生更深刻的呼應。